La red
o: partir átomos para enfriar tres cervezas
Sacamos una piedra de la tierra, la refinamos en pastillas del tamaño de un osito de gomita que guardan cada una tanta energía como una tonelada de carbón1, partimos sus átomos para hervir agua y usamos el vapor para girar generadores al mismo compás que miles de otros en medio continente2. Luego empujamos esa energía cientos de kilómetros por cables a 500,000 voltios3 y la bajamos por una cadena de transformadores hasta que sale por un agujerito en tu pared.
Y la usamos para mantener prendido un refri en la cochera con tres cervezas y un frasco de pepinillos.
Cómo funciona, mal explicado
Un momento, ¿eso es real?
Sí, con un tecnicismo sobre lo de girar.
El osito de gomita↩
Una sola pastilla de combustible de uranio, que el Departamento de Energía de EE. UU. describe como del tamaño de un osito de gomita, guarda más o menos tanta energía como una tonelada de carbón. Partir un átomo libera millones de veces más energía que quemar uno, y por eso un reactor típico en EE. UU. funciona de 18 a 24 meses entre recargas de combustible.
Todos juntos↩
En Norteamérica, la corriente cambia de dirección 60 veces por segundo, y cada generador de una red tiene que mantenerse amarrado a ese ritmo. Los dos tercios orientales de EE. UU. y varias provincias de Canadá funcionan como una sola máquina sincronizada. Cuando la demanda sube de golpe, todas esas turbinas se frenan un poquito juntas, y los operadores agregan energía en segundos para subir de nuevo la frecuencia.
El viaje hasta tu pared↩
Las líneas de larga distancia van de 345,000 a 765,000 voltios porque un voltaje más alto significa menos corriente y mucha menos energía perdida como calor. Las subestaciones lo bajan a las líneas de distribución del barrio, comúnmente de 7,000 a 35,000 voltios, y el transformador en forma de lata en el poste cerca de tu casa lo baja a los 120 y 240 voltios de los enchufes en EE. UU.
La letra pequeña↩
No todos los generadores giran literalmente 60 veces por segundo; las grandes unidades nucleares suelen girar a 1,800 RPM y usan polos magnéticos extra para producir los mismos 60 Hz. Tu refri tampoco funciona solo con átomos: la nuclear es una rebanada de la mezcla, junto con el gas, el carbón, el viento, el sol y el agua. El almacenamiento en baterías crece rápido, pero casi toda la electricidad se sigue usando en el instante en que se produce, así que los operadores pronostican la demanda las 24 horas.
Fuentes: Departamento de Energía de EE. UU.: la nuclear en cifras (en inglés)
Datos verificados por última vez el .