Microondas
o: radar de guerra para café tibio
Durante la Segunda Guerra Mundial, unos ingenieros construyeron un tubo de cobre llamado magnetrón de cavidad para alimentar radares que pudieran detectar bombarderos enemigos1. Luego un ingeniero parado junto a uno se dio cuenta de que el chocolate que traía en el bolsillo se había derretido, así que, obviamente, hicieron un horno con eso: el primero medía casi 1.8 metros, pesaba más de 340 kilos y costaba 5,000 dólares2. Hoy uno más pequeño vive en casi todas las cocinas de EE. UU., cambiando de sentido un campo eléctrico 2,450 millones de veces por segundo para que el agua de tu comida se retuerza de un lado a otro hasta cocinarse sola3.
Cómo funciona, mal explicado
Un momento, ¿eso es real?
Sí, el microondas de la cocina de verdad es una pieza de radar.
El tubo del radar↩
El magnetrón de cavidad salió de la investigación de radares durante la Segunda Guerra Mundial. Convierte electricidad en microondas potentes, y permitió que los radares británicos detectaran a los bombarderos alemanes que se acercaban. Un magnetrón más pequeño sigue siendo el corazón de un horno de microondas de cocina.
El chocolate↩
Percy Spencer, ingeniero de Raytheon, notó que un chocolate en su bolsillo se había derretido mientras estaba cerca de un radar encendido. Raytheon solicitó una patente para cocinar con microondas el 8 de octubre de 1945, y vendió el primer horno de microondas, el Radarange, en 1946. Medía casi 1.8 metros de alto (casi seis pies), pesaba más de 340 kilos (más de 750 libras) y costaba 5,000 dólares, más de 50,000 dólares de hoy. Un modelo de mesa para el hogar salió a la venta en los años cincuenta por 495 dólares.
Cómo calienta↩
Un microondas de cocina funciona a unos 2.45 gigahercios, así que su campo eléctrico cambia de sentido unos 2,450 millones de veces por segundo. Las moléculas de agua tienen un extremo un poco positivo y otro un poco negativo, así que giran una y otra vez para seguir al campo y chocan con sus vecinas, y ese empujoneo es calor. Según la Encuesta de Consumo de Energía Residencial de 2020, casi todos los hogares de EE. UU. tienen al menos un microondas.
La letra pequeña↩
Las microondas no están afinadas a una frecuencia especial del agua: 2.45 gigahercios es una banda que los reguladores apartaron para este tipo de uso, las resonancias propias del agua están mucho más arriba, y la salida de un horno real varía entre unos 2.40 y 2.50 gigahercios. Las grasas, los azúcares y otras moléculas también se calientan, no solo el agua. La historia del chocolate de Spencer nos llega de Raytheon y del propio Spencer, y los detalles cambian según quién la cuente. Nadie ha contado cuántas veces se recalienta el café promedio; tres es una suposición.
Fuentes: APS News: la primera patente del horno de microondas (en inglés); West Texas A&M: ¿los microondas están afinados al agua? (en inglés); EIA: Encuesta de Consumo de Energía Residencial 2020 (en inglés)
Datos verificados por última vez el .