Wi-Fi
o: matemáticas de agujeros negros para ver gatitos en el baño
Un radioastrónomo en los Países Bajos pasó años buscando ráfagas de ondas de radio de una fracción de segundo que saldrían de agujeros negros al explotar, y el equipo era tan lento que su grupo tenía que fotografiar las señales en película y hacer las cuentas con lentes1. Nadie llegó a ver explotar un agujero negro, pero la frustración se volvió un chip de matemáticas rapidísimo, y a principios de la década de 1990 su equipo en la agencia científica nacional de Australia usó los mismos trucos para desenredar los ecos de radio que rebotan en cada pared de un cuarto2. La patente terminó dentro de miles de millones de aparatos y le dejó a la agencia más de 430 millones de dólares3.
Cómo funciona, mal explicado
Un momento, ¿eso es real?
Sí, la astronomía es real, y el dinero de la patente también.
La cacería de agujeros negros↩
John O’Sullivan, ingeniero de radio australiano, trabajó en la Fundación de Radioastronomía de los Países Bajos (hoy ASTRON) de 1974 a 1983. Ahí formó parte de un grupo que buscaba pulsos de ondas de radio de nanosegundos, que según la teoría podrían soltar los agujeros negros al explotar. Los aparatos de grabación de la época no podían captar pulsos tan cortos, así que el equipo pasaba las señales a película y les aplicaba transformadas de Fourier ópticas a las imágenes, algo lento y engorroso.
El problema del eco↩
De vuelta en CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, esa frustración ayudó a que se creara un chip de transformada rápida de Fourier a mediados de los ochenta. A principios de la década de 1990, O’Sullivan dirigió un equipo de CSIRO que usó las mismas técnicas en las redes inalámbricas. En interiores, las ondas de radio de unos cuantos gigahercios rebotan en paredes, pisos, techos y muebles, así que cada señal llega como un manchón de ecos. Partir los datos, enviarlos y volver a juntarlos le permite al receptor descartar casi todos esos reflejos. El equipo buscaba 100 Mbps cuando las redes inalámbricas de entonces daban de 1 a 2.
La patente↩
CSIRO solicitó su primera patente de red local inalámbrica en Australia en 1992, y la patente de EE. UU. se otorgó en 1996. Según el Museo Nacional de Australia, para 2012 las licencias con 23 empresas habían generado más de 430 millones de dólares, y para 2015 los acuerdos judiciales pasaban de 450 millones. La mención del Premio al Inventor Europeo de 2012 dijo que la tecnología se usa en miles de millones de aparatos.
La letra pequeña↩
El museo cuenta en dólares australianos, así que la cifra en dólares estadounidenses es menor. El Wi-Fi está hecho de los inventos de mucha gente, no de uno solo; la patente de CSIRO cubre una parte clave, se peleó en tribunales durante años, y los aparatos más viejos que solo usan 802.11b no la usan. Nadie ha detectado nunca un agujero negro que explote, por eso la búsqueda no encontró nada que fotografiar. Los videos de gatos son opcionales.
Fuentes: CSIRO ATNF: de la radioastronomía a la comunicación inalámbrica (en inglés); Museo Nacional de Australia: Wi-Fi (en inglés); Wikipedia: John O’Sullivan, ingeniero (en inglés)
Datos verificados por última vez el .