Detectores de humo
o: sobras nucleares que le gritan al pan tostado
A finales de la década de 1930 un físico suizo intentaba construir un sensor de gas venenoso, y lo que de verdad descubrió fue que el humo de cigarro le alteraba la corriente eléctrica 1. Así que hoy el disco de plástico de tu techo guarda unos 0.3 microgramos de americio-241, un metal radiactivo hecho a partir de plutonio, que dispara partículas alfa y convierte el aire entre dos placas en una corrientita que cualquier humo que pase puede cortar2, y esa pizca tiene una vida media de 432 años, así que seguirá brillando con propósito mucho después de que la casa ya no exista3.
Cómo funciona, mal explicado
Un momento, ¿eso es real?
Sí, en casi todos los techos hay una pizca radiactiva, y hace un trabajo honesto.
El sensor de gas venenoso↩
A finales de la década de 1930, el físico suizo Walter Jaeger intentaba construir un sensor de gas venenoso cuando notó que el humo de cigarro cambiaba la corriente de su aparato. Su experimento fue uno de los avances que llevaron al detector de humo moderno. Duane Pearsall y Stanley Peterson crearon el primer detector de humo barato para casas en 1965, y la primera unidad independiente de pilas salió a la venta en 1971 por unos 125 dólares.
La pizca de tu techo↩
Una alarma de humo de ionización guarda unos 37 kilobecquerelios (un microcurio) de americio-241, más o menos 0.3 microgramos. El americio-241 es un metal artificial que se produce a partir de plutonio. Sus partículas alfa les arrancan electrones a las moléculas del aire entre dos placas con carga, lo que crea una corriente pequeña y constante; cuando entra humo, la corriente se corta y suena la alarma. La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. dice que casi todas las unidades que se venden hoy usan un microcurio o menos, y que alguien con dos en casa recibe menos de 0.002 milirem de radiación al año por ellas.
La vida media↩
El americio-241 tiene una vida media de unos 432 años, según los CDC. El detector que lo rodea está certificado para una vida útil de solo diez años, así que la EPA recomienda revisar la fecha de caducidad cuando cambies la pila.
La letra pequeña↩
El americio no brilla de verdad; lo de "brillando con propósito" es el chiste. El humo de Jaeger fue un paso en el camino, no el momento en que se inventó el detector de humo. Muchas casas ya usan alarmas fotoeléctricas, que detectan el humo con un haz de luz y no tienen nada de americio. El pitido avisa que la pila está baja, y nada garantiza que espere a las 3 de la mañana; una explicación común es que una pila débil rinde menos cuando la casa se enfría de noche, pero es una teoría, no una ley de la física. Lo del pan tostado no necesita fuente.
Fuentes: NRC: hoja informativa sobre detectores de humo (en inglés); CDC: ficha del radioisótopo americio-241 (en inglés); EPA: el americio en los detectores de humo de ionización, archivado (en inglés); Wikipedia: detector de humo (en inglés)
Datos verificados por última vez el .